Fauna y Flora

Se encuentra presente en todas las cuencas fluviales de África hasta el Mediterráneo, a lo largo del Nilo. Actualmente, vive al sur del Sahara y su distribución está mucho más restringida que hace unas pocas décadas atrás.  

Dentro de su hábitat se lo encuentra en los ríos, lagos, cursos de agua, estuarios y se lo puede encontrar por la costa marina. También se aglomeran algunos grupos en charcas de barro muy fluido, conocidas con el nombre de hipo-pool, donde estos animales se amontonan y pasan el día cubiertos de barro.

El Hipopótamo posee características en la anatomía de la cabeza que le permiten vivir en el agua. Cuando se sumerge las orejas pequeñas, muy móviles, y los orificios nasales, se cierran herméticamente accionados por diferentes músculos, pero los ojos permanecen abiertos.

Los orificios nasales, los ojos y las orejas están situados en la parte superior del cráneo en una misma línea. Esto permite al Hipopótamo descansar sumergido con los órganos de los sentidos al ras del agua, pudiendo captar perfectamente los ruidos, las emanaciones olfativas o la figura de sus competidores.

La piel desnuda y gruesa, suavemente lubricada, tiene debajo una capa de grasa (subcutánea) de 5 cm. de espesor que protege los órganos vitales del animal. La piel es suave y elástica, de color gris oscura cuando está limpia y húmeda, pero seca parece más clara, pues adquiere el tono del barro que la recubre. Tienen, bajo la dermis, unas glándulas distribuidas por todo el cuerpo que segregan casi continuamente un líquido viscoso de color rojizo. Posiblemente los proteja de las radiaciones ultravioleta. La piel es muy sensible y se cuartea si se expone directamente a la luz solar por mucho tiempo. 

La boca del Hipopótamo puede abrirse hasta 120°. Los incisivos inferiores son orientados hacia delante, pueden alcanzar un metro de longitud y siguen creciendo durante toda la vida. Los caninos, que están muy desarrollados, se mantienen afilados refregándose entre sí. Si se pierde uno de ellos, su compañero continúa creciendo en espiral y esto puede perjudicar seriamente su alimentación.  Los dientes que le permiten triturar el alimento son los premolares y molares y poseen 6 en cada mandíbula. 

Es curioso saber que la palabra Hipopótamo significa “Caballo de río” en latín. Esto se debe a que este animal no nada, sino que camina o cabalga bajo el agua de los ríos. No pueden flotar y los que se ven en la superficie están realmente parados en una parte más alta o directamente acostados. 

Los Hipopótamos son herbívoros, se alimentan de hierbas. Un gran Hipopótamo debe ingerir casi 60kg. diarios de gramíneas, hojas, ramas de arbustos, bulbos y rizomas que puede desenterrar bajo el agua o en las orillas. Cuando van a tierra para alimentarse, desaparecen las relaciones de dominio. Un Hipopótamo puede recorrer en una noche distancias de hasta 30km. e incluso más buscando zonas con pastos.

Los Hipopótamos son gregarios, esto significa que viven en grupos. Estos grupos pueden estar formados de 10 o 15 individuos. Unos de los machos es el dominante dentro del grupo. Durante el día, el dominante patrulla su territorio. En el caso de cambiar el territorio, se produce un cambio en la dominancia del grupo. Los machos jóvenes están solos a la espera de dominar, siempre que los ataques del dominante no les obliguen a dejar el grupo.

Antes del parto, la hembra ha abandonado a su pareja y al grupo, alejándose sola antes en busca de un lugar propicio para el alumbramiento, al abrigo de los cañaverales o en el bosque en galería de las orillas. Pueden estar, también, en compañía de uno o dos pequeños de los partos anteriores. Así queda apartada del grupo hasta por lo menos 10 días después de nacido el cachorro. 

La futura madre suele escoger un lugar en tierra firme, siempre próximo al camino que conduce al río, para realizar allí un nido rudimentario de unos 10 o 12 metros cuadrados, desprovisto de vegetación viva, aunque casi siempre con un lecho de juncos. Allí nace el pequeño, el cual pesará unos 30 kg y medirá 1 m. de largo por medio de alto. 

Los Hipopótamos de 40 años ya son gerontes y no muchos viven más de esa edad en estado salvaje.  

Las poblaciones de Hipopótamos son clasificadas en la categoría Vulnerable (VU) por la UICN. La destrucción del hábitat es la principal causa de su amenaza. Pero pueden incluirse otras como la caza ya que estos animales son perseguidos por sus colmillos, los cuales son de un marfil más duro que el de los Elefantes.